Ваниль (Vanilla planifolia Andr.) - это единственное пряное растение, которое происходит из аристократической семьи орхидных. Вьющиеся стебли ее, цепляясь своими воздушными корнями за стволы и ветви высоких деревьев, способны забираться высоко вверх к их верхушкам. Листья у ванили сочные, удлиненно-эллиптические. Цветет ваниль большими светло-зелеными, собранными в кисти цветками, каждый из которых раскрывается только на один день. Опыляют их маленькие насекомые одно вида, которые обитают только в Мексике. Именно благодаря им в течение 300 лет, в XIX в., продержалась монополия Мексики на экспорт этой драгоценной пряности.
Мексиканские индейцы-ацтеки знали ее и использовали для ароматизации напитка какао-чокоатля, еще задолго до открытия Америки испанцами. Теперь ваниль научились выращивать уже за пределами Мексики, в основном на Мадагаскаре, на специальных плантациях, где опыление растений проводят искусственно.
Ваниль как растение
Размножают ваниль черенками. Укореняют их в песке, который умеренно увлажняют. При культивировании побеги ванили следует направлять по искусственным опорам – лучше по коре или толстых ветвях, располагая их у горшка с ванилью. Сама специя – это удлиненные плоды-коробочки (похожи на стручки). 
Плодоносить ваниль начинает с трехлетнего возраста, ее плоды длиной до 16-30 см , срывают еще недозрелыми, чтобы они не успели раскрыться. Плоды сначала обдают кипятком, а потом начинают долгий процесс вяления и сушки в течение которого коробочки темнеют и постепенно приобретают свой характерный неповторимый аромат. Они становятся так называемыми «ванильными палочками». Высококачественные ванильные палочки должны быть мягкими. На их поверхности можно увидеть мелкие кристаллики ароматного ванилина. Чтобы аромат не выветрился, специю следует хранить в специальной упаковке, которая не пропускает воздух. 
В наше время ваниль натуральную часто заменяют синтетическим ванилином, который значительно дешевле и удобнее в пользовании. Однако аромат настоящей ванили непревзойденный. Он является результатом естественного сочетания растительного ванилина с малыми дозами других ароматических веществ, которые содержатся в плодах этого экзотического растения. В свежих плодах ванили есть глюкозид глюкованилин, который лишен аромата. Только при ферментации он расщепляется на глюкозу и свободный альдегид – ванилин, который приобретает аромат. Содержание в эфирном масле анисового спирта и альдегида, коричных эфиров и других ароматных соединений, придают ванили еще более неповторимый аромат.
Ваниль и ее применение
Ваниль в большом количестве используют в пищевой промышленности, в косметике и в фармацевтической промышленности для ароматизации лекарств. В кулинарии используют ваниль исключительно в сладких блюдах – пудингах, тортах, кремах, шоколаде, конфетах, пирогах, печенье, компотах, молочных и творожных блюдах, мороженом, в ликерах и др. Если нарезанную ванильную палочку положить в сахарный песок, то со временем образуется ванильный сахар.
Читайте также: Рецепты чая, кофе с кардамоном. Полезные свойства и противопоказания
Как выращивать ваниль
Ваниль является прекрасной декоративным растением, которое с успехом можно выращивать в комнатных условиях. 
Ее красивые блестящее, плотно-мясистые листья сохраняются на растении очень долго – до нескольких лет. А если растение обвивает какую-то опору, то такой экземпляр производит особое впечатление. Большие цветки, которые появляются в условиях комнатной культуры достаточно редко, очень декоративны. Культивируют растение в теплых комнатах у самых окон, защищая ее от сквозняков и холодного воздуха из оконных щелей. Зимой поливают умеренно, а летом достаточно, часто опрыскивают водой, подкармливают ежедекадно в летние месяцы раствором коровяка слабой концентрации (1: 15). Оптимальным субстратом для выращивания ванили является торф, листовая земля, измельченные корни папоротника в равных объемах. Размножают ваниль также семенами, которые быстро теряют всхожесть.
